原植物苦瓜又名涼瓜，為一年生攀援草本；莖、枝、葉柄及花梗被柔毛；卷須腋生，不分叉。葉近圓形或近腎形，直徑3～12厘米，掌狀5～7深裂，裂片橢圓形，具深或淺裂齒。花春末夏初開，雌雄同株，單朵腋生或數朵排成聚傘花序；花梗或總花梗長，中部常具一腎形或圓形的苞片葉；花萼管鐘狀，上端具5萼齒；花冠幅狀，黃色，裂片倒卵形；雄花具3枚雄蕊，藥室彎曲摺皺；雌花子房下位，紡錘形，密生瘤狀凸起。瓠果長橢圓形，成熟時肉質，表面具多數不整齊瘤狀突起；種子長圓形，成熟時紅色。